المبدأ الأساسي: جوهر التقطير بنقل الكتلة ونقل الحرارة في اتجاه معاكس هو اقتران نقل الكتلة ونقل الحرارة.

1. فرق التقلب: المكونات الأكثر تقلبًا (المكونات الأخف) في الخليط لها نقاط غليان أقل، بينما المكونات الأقل تقلبًا (المكونات الأثقل) لها نقاط غليان أعلى.

2. التبخر الجزئي والتكثيف: يؤدي تسخين سائل إلى إنتاج بخار يحتوي على تركيز أعلى من المكونات الخفيفة مقارنة بالسائل الأصلي؛ ويؤدي تبريد وتكثيف هذا البخار إلى سائل يحتوي على تركيز أعلى من المكونات الثقيلة مقارنة بالبخار الأصلي.

3. عملية التقطير داخل العمود: داخل عمود التقطير، يُضخ البخار الصاعد عبر المُسخّن في أسفل العمود، ويُضخ سائل الارتداد عبر المُكثّف في أعلاه. يتلامس البخار الصاعد والسائل الهابط في اتجاهين متعاكسين على كل صينية (أو كل قسم من أقسام الحشو) داخل العمود، مما يؤدي إلى تبادل الحرارة والكتلة.

4. نتائج الفصل: تتراكم المكونات الخفيفة باستمرار في الجزء العلوي من العمود ويتم استخلاصها في النهاية كبخار عالي النقاء وتكثيفها؛ تتراكم المكونات الثقيلة باستمرار في الجزء السفلي من العمود ويتم استخلاصها في النهاية كسائل عالي النقاء.